Vinteren er altid en svær fase for næsten alle dyr. For at overleve kulde og fødevaremangel og for at sikre artens bevarelse findes der en række forskellige metoder. For hvepses vedkommende er årscyklussen et særligt forbløffende cost-benefit-fænomen.
Arbejdere dør om vinteren
Enorm mobilisering af kræfter til artsbevarelse
Hvepse, især koloniarterne, går meget op i at sikre deres art fra år til år. Cyklussen kan opdeles i følgende faser:
- Dronningen grundlægger en rede
- Avl masser af arbejdere
- opdragelse af sexdyr
- bryllupsflugt og parring
- Unge dronningers dvale
Forår - stiftelse af staten og oprettelse af en arbejderhær
Først om foråret etablerer en hvepsedronning en ny koloni og lægger æg i de første ynglekamre. Enorme mængder af individer skal opdrættes frem til sommeren og vie hele deres liv til at forberede sig til efterårets parringssæson. Således producerer hvepsene foråret over en generation af arbejdere ad gangen.
Sensommeren - fremkomsten af de seksuelle dyr
Fra august og frem opdrættes de kønsdyr, der er vigtige for selve reproduktionen - altså droner og nye unge dronninger. I løbet af denne tid skal arbejderne udføre så meget vedligeholdelsesarbejde, at de selv udvikler en enorm appetit, og uden at tænke på konsekvenserne putter de gladeligt i alt det søde, de kan få - inklusive vores isvafler, som de fleste af os måske har oplevet eller dansk bagværk ved havebordet.
Efterår - top og reproduktion
Om efteråret finder den såkaldte bryllupsflyvning sted - droner og unge dronninger forlader reden for at parre sig med andre seksuelle dyr udenfor i forskellige lande. Når dette er gjort, går hele teamet, der har arbejdet hen imod dette vigtigste trin i den årlige cyklus, ind i det. Inden de dør, laver dyrene det sidste arbejde i reden og renser det for svage eller misdannede larver. Så har de endelig opfyldt deres mål og er ikke længere nødvendige.
vinter
De eneste hvepse, der ikke dør om vinteren, er de befrugtede unge dronninger. Det er dem, alt det forberedende arbejde er blevet investeret i. For at en ung dronning kan overleve den kolde periode uden mad, leder hun efter et beskyttet sted, der er sikkert mod store temperaturudsving: for eksempel en niche under bark, en rådnet træstub eller en kompostbunke. Der kravler hun og indtager en sammenkrøbet stilling: hun krydser vingerne under kroppen og lægger benene tæt ind til siden. Nogle papirhvepse overvintrer også i grupper.
For ikke at fryse ihjel, producerer dens krop sukkeralkoholen glycerol (som i øvrigt også bruges i frostvæske) og lader hvepsen modstå temperaturer helt ned til -20°C. For at forhindre sult lukker deres organisme ned til en økonomitilstand: vejrtrækning og hjerteslag bremses betydeligt, så der kun bruges et minimum af energi.
På trods af disse forholdsregler klarer ikke alle unge dronninger vinteren. De kan blive angrebet af skimmelsvamp eller blive forgrebet af gnavere eller fugle.